Letters to the Editor and Readers of  Letter from Africa

Bayreuth, June 1999 (completed January 2000)

On coming home from the first ever auction in Germany which included Modern as well a Traditional African Art, I am making  time to write down some of the experiences I had. The event, held at an enterprising auction house in the city of Würzburg, may be an indication of the growing awareness of the German public for Contemporary African Art. They begin to realise that there is something going on in the field even after what some people call Classical African Art. In my oppinion, the crowd present at the auction consisted mainly of collectors of traditional African art who seem to be extending their activities into a hitherto "unmapped territory".

To begin with, let me point out to you and your readers the basic structure of the German art market (and that of the international market as well, I believe). There are two unequal hemispheres of the art scene in this country, the established and the upcoming. The first deals basically with those artists whose works found their way into big private and public collections some time ago. These artists had attracted the attention of the specialists working in museums and universities, and, as a result, their output has been dealt with at length in catalogues and monographs. Most of the artist in question were dead by the time their work became successful, because the reaction of experts is slow and new discoveries usually need a long time to gain ground among art lovers.

Very few artists live to experience wide recognition by the general public, if they ever do. Those artsts, on the other hand, are the ones who dominate our impression of the art market, and the upcoming ones are likely to measure themselves against the superstars. It is not surprising, that a relatively small number of private galleries and only a handful of auction houses, having an interest in modern African art, in big German cities sharing in a business which turns over millions each year and presumably makes good profits. This is the art scene we read in the press about.

The other hemisphere, however, is occupied by numerous small outfits, most of them run by well-off art lovers. They are supplied by hundreds of artists who either have a bread-and-butter-job to support them, or live in great poverty with an occasional, long-awaited-for success in terms of money or reputation. The average gallery owner in that part of the sphere does not have to worry too much about money. She is usually the wife of a successful businessman or other upper middle class professional who has made art the centre of her life. Normally she choses the artist she represents on a purely subjective basis: personal approval both esthetic and social.

Let me explain why I call this hemisphere "upcoming". The simple fact is, no doubt, that the great majority will never make it into the higher ranks. The owners do not care too much, since they are happy with the prestige gained locally. Most of the artists, however, feel they have something to say to the general public and want to be appreciated. Nevertheless, no substantial part of the public will ever react favourably to their works. Needless to say, there are manifold and highly complicated reasons for such neglect. But some artists make it in the realm of high art, even if not necessarily during their lifetime. The question of who will be the chosen ones may have a lot to do with what we Germans call "Zeitgeist" (the spirit or the feeling dominant at the time). I am sure it has also a lot to do with the quality of the artwork.

Let me return to the auction I have come back from this afternoon. It was the first time I took part in such an event. It became clear to me that it serves as an inlet into that upper hemisphere I talked of. An auction is a brutal selection process. As far as traditional art is concerned, about one half of the pieces offered remained unsold. They will be returned tothe owner who is not too keen to keep them. Not a very good prospect. Another quarter went at barely the asking price. Not a very good business, no doubt. Roughly one quarter of the works, however, changed hands at considerable prices. They are likely to be included into wellkept collections and there is a good chance that they will be shown in public at some point in time.

The Modern Nigerian Art on sale in Würzburg had been collected in the early seventies. It consisted mainly of what is called Oshobo Art, but also included "workshop artists" from some other African countries. The prices fetched were deplorable, on the whole. Most of the paintings were sold at roughly the same price they had originally been bought at. One of the artists, however, seems to be the darling of the international art scene. Due to strong competition between two collectors, this artist's works achieved relatively high prices. Maybe this was because works by that artist had performed well at a London auction only days before the Würzburg one.

In my view, what we shall witness in the years to come, is the formation of collections which will be on show in the big art museums once the selection process reaches an advanced stage, provided, of course, the awareness of the experts keeps pace with that development. Many speculations and hopes will have been frustrated by then, perhaps unfairly. But a lot of lasting works of art will also have emerged.

Another Letter to the Editor and Readers of  Letter from Africa

Bayreuth, March 2000

Unfortunately I had to leave my letter unfinished. Now let me couple my brief description of the German art market with some considerations relating to the position that art arc, my Consultancy for Contemporary African Art, occupies in those two hemispheres. It is obvious that art arc has its place in the upcoming half. Bearing in mind the fact that by its name it claims to cover the art of an entire continent, you will be surprised to hear that it is considered to be extremely spezialised. In fact, most art lovers cannot believe that such a thing exists when they hear about it. You should not forget the fact that there is only a tiny African minority in this country, and African Art (or the history thereof) is virtually non-existent as an academic discipline.

When setting up art arc, it was my intention to offer an opportunity of getting to know modern African art or the artists respectively to anybody interested. I knew that art lovers might resist, since there is a widespread conviction that classical African art was the apex, and anything after that was the spoiled product of a creativity corrupted by colonialism.

Much to my surprise I found a lot of genuine interest with a great variety of people, some of them motivated by their concern for the inequality between North and South, others simply curious about what is going on in the art scene of far away parts of our world. Needless to say I have yet failed to attract the attention of the established art experts and curators. But together with the artists I represent I was able to put on quite a number of exhibitions, coordinate various residencies, as well as organise talks, presentations and readings. It has not always been easy to raise the money needed for such activities, but the generosity mostly of private individuals as well as some institutions eventually made many things possible.

                Occasionally, sales were good, especially when exhibitions marked the end of residencies. But seen in a longer time-perspective, the limited economic success has been a constant threat to the existence of art arc. As you say in Nigeria: "There is no money in the maket" yet. The auction at Würzburg I wrote about in my last letter - and an ongoing exhibition at the Munich Museum of Anthropology which I arranged - seem to be indications of a widening interest in the works of artists from Africa. Hopefully patronage will grow as well.

Norbert Aas is an Anthropologist and art writer.   He has taught at the University of Bayreuth,

 Germany as well as operated an art consultancy, Art Arc also in Bayreuth

An den Herausgeber und die Leser von Letter from Africa

Bayreuth im Juni 1999 (beendet im Januar 2000)

Norbert Aas

Gerade komme ich von der ersten Auktion hier in Deutschland zurück, auf der sowohl traditionelle, als auch moderne Kunst aus Afrika angeboten wurde. Ich will die Gelegenheit nutzen, einige meiner Eindrücke aufzuschreiben. Diese Versteigerung, die von einer ehrgeizigen Würzburger Firma veranstaltet wurde, könnte ein Zeichen für ein wachsendes Interesse an zeitgenössischer Kunst aus Afrika auch hier in Deutschland sein. Anscheinend hat man gemerkt, daß auf dem Gebiet der Kunst auch nach der sogenannten Klassischen Afrikanischen Kunst noch etwas passiert. Ich hatte den Eindruck, daß das Publikum bei der Auktion vor allem aus Leuten bestand, die traditionelle Kunst aus Afrika sammeln und ihre Aktivitäten nun auch auf bisher unerschlossenes Gebiet ausdehnen wollen.

Zunächst möchte ich Dir und Deinen Lesern die Grundstruktur des deutschen Kunstmarkts darstellen, die sich wohl nicht sehr von der des internationalen Marktes unterscheidet. Es gibt zwei sehr ungleichartige Hälften, oder besser: Bereiche, und zwar den etablierten und den aufstrebenden. Der erste befaßt sich im Grund genommen mit den Künstlern, deren Werke schon vor einiger Zeit ihren Weg in die großen privaten oder öffentlichen Sammlungen gefunden haben. Diese Künstler hatten zuvor die Aufmerksamkeit der Kunstspezialisten erregt, die in den Museen und Universitäten arbeiten. Sie wurde daher schon ausführlich in Katalogen und Monographien dargestellt. Normalerweise waren die fraglichen Künstler schon verstorben, als ihre Arbeiten populär wurden, vor allem deshalb, weil die Experten langsam reagieren und Neuentdeckungen nur langsam bei den Kunstliebhabern an Boden gewinnen.

 Wenn überhaupt, dann erleben also nur sehr wenige Künstler die Anerkennung durch die Allgemeinheit. Genau diese wenigen Künstler aber haben wir vor Augen, wenn wir normalerweise vom Kunstmarkt reden. Andererseits messen sich viele aufstrebende Künstler und Künstlerinnen genau an diesen Superstars. Es dürfte nicht überraschen, daß sich eine relativ kleine Zahl von Galerien und nur eine Handvoll von Auktionshäusern in den großen deutschen Städten dieses Geschäft mit einem Riesenumsatz teilen und wohl dabei ganz gut verdienen. Über spektakuläre Verkäufe in diesem Bereich lesen wir dann in der Zeitung.

Der andere Teil des Kunstmarktes wird von zahlreichen kleinen Firmen gebildet, die in der Regel wohlhabenden Liebhabern gehören. Sie werden durch jene zahllosen Künstler beliefert, die entweder einem bürgerlichen Beruf nachgehen oder äußerst bescheiden leben und nur gelegentlich einen langerwarteten materiellen oder ideellen Erfolg verbuchen können. Meist brauchen sich die Galeriebesitzer in diesem Bereich keine allzu großen Sorgen ums Geld zu machen; man findet hier in der Regel Frauen von erfolgreichen Geschäftsleuten aus der Mittelschicht, für die Kunst zum Lebensstil gehört. Normalerweise suchen diese Leute sich die Künstler, die sie vertreten, nach ihrem persönlichen Geschmack und aufgrund des persönlichen Kontakts mit ihnen aus.

Ich muß noch erklären, warum ich diesen Bereich als aufstrebend bezeichne. Es steht ja fest, daß die Mehrheit sowohl der Künstler als auch der Galerien nie den Übergang in den anderen Bereich schaffen werden. Den Galeriebesitzern macht das nicht allzu viel aus, weil sie mit dem Presstige vor Ort entschädigt sind. Viele der aufstrebenden Künstlerinnen und Künstler glauben aber, sie hätten der Allgemeinheit eine Botschaft zu vermitteln und verdienten Anerkennung für ihre Leistung. Ihre Werke jedoch werden niemals Resonanz bei einem größeren Teil des Publikums finden. Natürlich gibt es für diese Mißachtung zahlreiche und komplizierte Gründe. Einige Künstler aber schaffen es, in die höheren Ebenen vorzustoßen, wenn auch nicht immer zu Lebzeiten. Die Entscheidung darüber, wer hochkommt, mag an dem liegen, was wir Deutschen als Zeitgeist bezeichnen. Sie hängt aber nicht zuletzt von der Qualität ab.

Laßt mich zu der Auktion zurückkehren, die ich besucht habe. Es war das erste Mal, daß ich an so etwas teilgenommen habe. Es ist mir klargeworden, daß eine Auktion als Einlaß in den höheren Bereich dient, von dem wir gesprochen haben. Eine solche Versteigerung ist ein brutaler Auswahlprozeß. Ungefähr die Hälfte der angebotenen traditionellen Kunst aus Afrika fand kein Interesse und war damit unverkäuflich. Diese Stücke werden zu ihren Besitzern zurückgehen, die sie eigentlich hatten loswerden wollen. Keine gute Aussicht. Ein weiteres Viertel wurde kaum über dem niedrigen Preis verkauft, zu dem es aufgerufen worden war. Kein Zweifel: kein gutes Geschäft. Das letzte Viertel wurde zu relativ guten Preisen verkauft und wird wohl seinen Weg in wohlgeordnete Sammlungen finden, wo die Stücke gut aufgehoben sind.

Die Sammlung, die in Würzburg angeboten wurde, war in den siebziger Jahren in Nigeria zusammengetragen worden. Sie bestand vor allem aus Oshogbo-Kunst; es fanden sich aber auch Arbeiten von anderen sogenannten "Workshop-Künstlern" dabei. Letzten Endes waren die erzielten Preise insgesamt gesehen kläglich. Der Zuschlag erfolgte oft etwa bei dem Preis, zu dem der Sammler das Bild vor Jahren gekauft hatte. Einer der Künstler scheint allerdings der Liebling der internationalen Kunstszene geworden zu sein. Dank der Rivalität von zwei Bietern erreichten seine Werke relativ hohe Zuschläge. Das kann auch daran liegen, daß Bilder dieses Künstler nur ein paar Tage vorher in London sehr gut abgeschnitten hatten.

Meiner Einschätzung nach werden wir in der nächsten Zeit erleben, wie große Sammlungen auch zeitgenössischer Kunst aus Afrika entstehen. Diese werden dann Jahre später wiederum in den Museen zu sehen sein, sobald der Auswahlprozeß fortgeschritten sein wird, allerdings nur, wenn auch die Experten mit der Entwicklung Schritt halten. Bis dahin wird es zahlreiche Spekulationen und - oft unfaire - Frustrationen gegeben haben. Aber es wird sich auch eine ganze Reihe von bedeutenden Werken herausgebildet haben.

Zweiter Brief an den Herausgeber und die Leser von  Letter from Africa

Bayreuth im März 2000

Leider bin ich in meinem ersten Brief nicht zu Ende gekommen. Ich will heute an meine kurze Darstellung der deutschen Kunstszene ein paar Überlegungen dazu anschließen, welche Position art arc, meine Agentur für zeitgenössische Afrikanische Kunst in den beschriebenen beiden Bereichen einnimmt. Natürlich findet sich art arc im aufstrebenden Teil. Wenn man sich vor Augen hält, daß die Agentur mit ihrem Namen den Anspruch auf die Kunst eines ganzen Kontinents erhebt, wird es Euch vielleicht überraschen, daß sie als äußerst spezialisiert gilt. Daher sind die meisten Kunstfreunde auch sehr überrascht, daß es so etwas gibt, wenn sie davon hören. Aber man darf z.B. nicht vergessen, daß in Deutschland nur eine verschwindend geringe Anzahl an Afrikanern lebt und Kunstgeschichte Afrikas als akademisches Fach praktisch nicht existiert. Als ich mit art arc begann, wollte ich allen, die es interessiert, eine Möglichkeit geben, sich mit zeitgenössischer Kunst aus Afrika auseinanderzusetzen und den Künstlern zu begegnen. Mir war klar, daß ich auf Vorbehalte stoßen würde, weil viele Leute davon überzeugt sind, daß die sogenannte Klassische Kunst in Afrika ein unerreichter Höhepunkt war und bleiben wird. Alle spätere Kreativität ist nach dieser Ansicht durch den Kolonialismus hoffnugslos verdorben.

Von dem großen Interesse, das ich mit meiner Arbeit bei den verschiedensten Leuten fand, war ich sehr überrascht. Einige sind durch die große Ungleichheit zwischen Nord und Süd motiviert, andere sind einfach neugierig, was in der Kunst jenseits ihres eigenen Gesichtskreises vor sich geht. Ich brauche nicht extra zu sagen, daß ich bisher die Aufmerksamkeit der etablierten Fachleute und Kuratoren noch nicht erwecken konnte. Aber ich konnte zusammen mit "meinen" Künstlern eine beachtliche Zahl von Ausstellungen organisieren, hatte verschiedene Künstler zu Gast und veranstaltete immer wieder Vorträge und Lesungen. Dabei war es nicht immer einfach, das Geld aufzutreiben, das dafür benötigt wurde, aber letztlich ermöglichte doch immer wieder die Großzügigkeit von privaten Spendern und auch von öffentlichen Einrichtungen ihre Durchführung.

Gelegentlich habe ich ganz gut verkauft, vor allem, wenn am Ende eines Künstlerbesuchs eine Ausstellung stattfand. Aber auf Dauer gesehen bleibt der begrenzte wirtschaftliche Erfolg eine permanente Bedrohung für art arc. Wie Ihr in Nigeria sagt: "There is no money in the market" - bisher jedenfalls. Aber die Auktion in Würzburg, von der ich ausgegangen war, und eine Ausstellung im Museum für Völkerkunde in München, die ich selbst vorbereitet habe und die zur Zeit noch läuft, scheinen Anzeichen für ein wachsendes Interesse an den Werken von Künstlern aus Afrika zu sein. Hoffentlich zahlt sich dieses Interesse auch irgendwann einmal aus.